RPI Europe heeft juiste flow te pakken

RPI Europe uit Eindhoven is specialist in gepersonaliseerd digitaal drukken. Hoe houdt dit bedrijf grip op haar productie, daar waar duizenden gepersonaliseerde uitgaven per dag het bedrijfspand verlaten? In het magazine PRINTmatters verscheen een bedrijfsreportage, die we als premium ook online plaatsen. 

Flow, pace, ritme: daar draait het om bij RPI Europe als basis voor gepersonaliseerde digitale printproductie. Directeur Paul Adriaans gaf PRINTmatters onlangs een rondleiding door zijn bedrijf waar boekblokken in carriers over conveyor belts gestuurd worden naar de unieke cover. ‘De afstanden tussen de carriers moeten zo gelijk mogelijk zijn, waardoor de flow gegarandeerd is.

En de boeken bewegen, zodat productiemedewerkers zo min mogelijk lopen.’

10.000 keer één boek

RPI Europe is op een strategische plek gehuisvest, pal naast Eindhoven Airport: Eindhoven is dé logistieke hub voor print en fulfilment gegeven de aanwezigheid van distributeurs als FedEx, UPS en DHL. Maar ook binnen de bedrijfsmuren wordt weinig aan het toeval overgelaten. Adriaans: ‘Alles is hier afgestemd op het leveren van gepersonaliseerde printproducten aan bedrijven over de hele wereld. Wil je een boek of brochure 10.000 keer laten drukken, dan kun je beter een andere leverancier zoeken. Wil je 10.000 keer één boek of brochure laten drukken, dan moet je bij ons zijn.’
Een mooi voorbeeld van zo’n gepersonaliseerde productie is het boek over de afscheidstoernee van Elton John, dat bij RPI wordt gedrukt.

Adriaans is ook helder over de kracht van RPI Europe: ‘Flow in de productie en een intern ontwikkeld, krachtig softwareplatform waarmee we de vastgestelde prestatie-indicatoren gedetailleerd kunnen volgen en dus direct kunnen bijsturen. Ik kan in mijn kantoor zien of iemand in lijn drie iets verkeerd doet en of de productiviteit op orde is. De KPI’s* en SLA’s* zijn met kleuren aangegeven; groen op dinsdag, dat is foute boel.’

Paul Adriaans: 'Niemand in de grafische industrie heeft deze carriers en conveyor belts. We houden de afstanden tussen de carriers met daarin de verschillende prints zo gelijk mogelijk. In het proces blijft op vaste posities handmatige arbeid noodzakelijk, want je praat over N=1-productie met grote diversiteit.'

Via de mix naar marge

Adriaans leidt ons rond door de grote productieruimte. Drie hoofdactiviteiten vinden hier plaats: boeken, semi-automatische printproductie en fulfilment: de assemblage of afwerking van producten die een extra touch behoeven: een banderolletje om een verpakking, de opvulling van een doos, etc. Adriaans: ‘De mix van deze drie activiteiten is vanuit margeperspectief cruciaal en verschilt van dag tot dag, zelfs bijna van uur tot uur. De mensen die hier werken zijn dan ook flexibel inzetbaar en deels huren we hen in via onze uitzendpartner. Als het bij de productie even wat rustiger is, kunnen we de medewerkers inzetten bij één van de andere twee afdelingen en omgekeerd. Wij analyseren die mix constant, ook met het oog op de langere termijn. Zo hebben we binnenkort een strategische bijeenkomst met regionale fulfilmentbedrijven om te bekijken hoe we elkaar kunnen versterken. We geloven heilig in partnerships.’

“Mass customization in stroom”

Paradepaardje van RPI Europe is de productie van gepersonaliseerde (foto)boeken. Twee lijnen waar boekcovers en binnenwerk worden geproduceerd vloeien verderop fysiek samen in één bindstraat. Daartoe werd al in 2009 een lopende bandsysteem in gebruik genomen, dat volgens Adriaans ook nu nog uniek is: ‘Wat je hier ziet is mass customization in stroom. Niemand in de grafische industrie heeft deze carriers en conveyor belts. We houden de afstanden tussen de carriers met daarin de verschillende prints zo gelijk mogelijk. In het proces blijft op vaste posities handmatige arbeid noodzakelijk, want je praat over N=1-productie met grote diversiteit. De handling daarvan kun je vanwege de wisselende formaten en de talrijke omwisselingen niet rendabel automatiseren. Daarom zie je hier naast automatisering óók behoorlijk wat medewerkers. Wel zorgt dit systeem ervoor dat de medewerkers zo min mogelijk hoeven te lopen. De producten “bewegen”, de medewerkers zo weinig mogelijk.’

Dat wil niet zeggen dat alle boeken of alle deelprocessen aan de semi-automatische productielijn plaatsvinden. Bij elk deelproces wordt voortdurend de meest rendabele oplossing onderzocht. Zo bleek dat het verlijmen van boeken met polyurethaan beter offline kan plaatsvinden dan aan de automatische bindstraat. Ook de goedkopere softcover boekproducten worden offline verwerkt.

Productieruimte van RPI Europe. 'Wij denken niet in termen van machines, maar in termen van flow en pace', stelt directeur Paul Adriaans. 

Processen zijn belangrijker dan machines

Iets verderop vindt de semi-geautomatiseerde productie van andere gepersonaliseerde printproducten plaats, waaronder brochures, leaflets, kaarten, kalenders en posters. Daarbij kan de vraag welke digitale drukpersen worden gebruikt niet uitblijven. Toch vindt Adriaans dat nauwelijks relevant: ‘In de grafische industrie wordt met een grote voorliefde over drukpersen gesproken. Wij denken niet in termen van machines, maar in termen van flow en pace: totale productie- en bedrijfsprocessen die zo soepel mogelijk moeten verlopen. Vanuit die gedachte kiezen we de productiemiddelen die daar het beste bij passen. Wij werken met vellenprinters voor het wat specifiekere werk en uiteraard voor webprinters voor de hoge productieaantallen. Tachtig procent van onze machines is HP. Daarnaast hebben we wat andere machines - waaronder Canon - voor speciale toepassingen. Van HP gebruiken wij de 7900’s en de 7250’s. Velen in de branche zijn lyrisch over de HP12000, maar wij gebruiken deze digitale drukpers niet omdat de daarvoor gebruikte vellen niet in ons productieproces passen. We zouden dan downstream extra nabewerkingen nodig hebben die leiden tot minder flow en extra kosten.’

Fulfilment: tienduizenden fotolijstjes

Verderop in de hal zien we bij de afdeling fulfilment verschillende activiteiten waar tientallen medewerkers bij betrokken zijn. Eén ploeg is bezig met het in elkaar zetten van fotolijstjes, het invoegen van de prints en het verpakken van duizenden eindproducten. Ook hier is sprake van een grote variëteit aan formaten en handelingen die de businesscase voor automatisering onrendabel maakt. Dat is vooral zo omdat RPI-klanten vaak kiezen voor duurdere, maar klantspecifieke verpakkingen.

Alles is prestatie-gestuurd

In de kantoorruimte praten we nog even door met Adriaans. ‘Flow, flow, flow: daar draait het dus allemaal om. Ik zie het meteen als die flow in de productie ontbreekt. Door dagelijks rond te lopen en in gesprek te gaan met medewerkers blijf je op de hoogte van wat er speelt. RPI is een platte organisatie waar meedenken en verantwoordelijkheid nemen gestimuleerd worden.’
Daarbij geldt dat wat belangrijk is ook meetbaar moet zijn. ‘De prestatie-indicatoren waar wij mee werken zijn daarom voor iedereen zichtbaar en hebben betrekking op kwaliteit, levertijd en productiviteit. Tijdens de dagelijkse rondgangen door de productie wordt er uitvoerig met medewerkers over gesproken.’

Niet in zeven sloten tegelijk springen

Adriaans wil geen winstcijfers noemen, maar zegt wel dat RPI Europe een kerngezond bedrijf is, met een gezonde marge op een omzet van 13 miljoen euro. Dat betekent dat de forse koerswijziging in 2008 richting gepersonaliseerde digitale productie succesvol heeft uitgepakt. Adriaans eindigt met een advies aan andere grafische bedrijven die zoeken naar strategische uitwegen uit hun huidige situatie: ‘Wij hebben geleerd dat je niet bang moet zijn. Durf als grafisch bedrijf het geijkte pad te verlaten, maar ga niet meerdere niet-geijkte paden tegelijk bewandelen.’

* KPI’s = Key Performance Indicators, oftewel de belangrijkste prestatie-indicatoren die worden bijgehouden
* SLA = Service Level Agreement: de overeenkomst over het niveau van dienstverlening


Een Londense marketingpartij kwam via een relatie bij RPI Europe in Eindhoven uit om het boek over de afscheidstournee van Elton John te laten drukken. Elke bezoeker van een concert kan een gepersonaliseerde versie krijgen waarin het door die persoon bezochte concert extra is belicht. 

Over RPI Europe: cijfers en oorsprong

RPI Europe is onderdeel van RPI, dat ook drie vestigingen heeft in de VS en is vertegenwoordigd in Nieuw-Zeeland en Australië. RPI, wereldwijd, realiseerde in 2018 een omzet van 90 miljoen dollar. In Europe groeit RPI harder dan de markt.
RPI produceert white label voor resellers waaronder corporate bedrijven (Philips, APS), meer traditionele retail (Hema), online platforms (Helloprint, Canva, Cloudprinter) en andere webshops (Blurb, Pastbook). Paul Adriaans maakt als directeur van RPI Europe tevens deel uit van het internationale directieteam. Daarin vervult hij de rol van Executive Vice President. Adriaans werkt sinds 2008 in de grafische industrie. Hij startte bij toenmalige PARO in Geldrop, een ambitieuze printer die in 2011 door RPI werd overgenomen.

Adriaans: ‘Wij besloten indertijd dat personalisatie van geprinte producten de beste manier is om met het veranderende consumentengedrag en veranderingen in de markt om te gaan. Dit vanuit het besef dat we innovatief en onderscheidend moesten zijn door juist uitdagingen op te zoeken en moeilijke zaken eenvoudig te maken. Ons motto is: “Fijn dat het moeilijk is. Als het makkelijk is kan immers iedereen het.” We begonnen met het idee om een fabriek te bouwen waarin PDF’s en jobtickets dagelijks automatisch verwerkt werden tot duizenden eindproducten. Door vanuit een proces- en stroomgedachte te werken, kun je één stroom van unieke exemplaren van diverse typen boeken afwerken - groot, klein, dik, dun, hard cover, paperback, imagewrap en verschillende covers. Als je dat dan in een gecontroleerd proces doet, met meetpunten, en deze data vertaalt naar inzichten, dan ben je excellent in je operatie. Dan heb je moeilijke zaken controleerbaar gemaakt. Daar word ik enthousiast van.’